Le « nazi raisonnable » défendu par les villageois français qu’il supervisait

LONDRES — En 1992, Burkhard Bilger, 28 ans, a découvert que son grand-père avait été jugé pour crimes de guerre après la libération de la France occupée par les nazis.

Plus d’une décennie plus tard, l’arrivée d’un paquet de lettres jaunies en provenance d’Allemagne a poussé le journaliste et auteur né aux États-Unis à rechercher la vérité sur le passé de guerre de Karl Gönner.

“Il n’y a pas eu de petites erreurs dans l’Allemagne en temps de guerre”, écrit Bilger dans son nouveau livre. « Patrie : Mémoires de guerre, de conscience et de secrets and techniques de famille. » Et, comme il l’admet volontiers, son grand-père en a fabriqué plusieurs grandes.

Instituteur et fervent nazi, Gönner fut envoyé en Alsace en 1940 pour participer aux efforts du Troisième Reich visant à germaniser la région française récemment conquise. Il dirigea les Jeunesses hitlériennes et devint plus tard chef du parti de Bartenheim. Et, en 1946, il fut accusé d’avoir donné les ordres qui ont entraîné la mort d’un agriculteur français native.

Mais, comme le révélait le paquet de lettres envoyé à la mère de Bilger, les villageois de Bartenheim avaient fourni un témoignage very important en faveur de Gönner lors de son procès – un événement peut-être distinctive dans l’Europe d’après-guerre.

Bilger, qui a grandi dans l’Oklahoma après que ses dad and mom ont émigré aux États-Unis en 1962, dit qu’il a été « plus fasciné que perturbé » lorsque sa mère lui a dit que Gönner avait été emprisonné et jugé pour crimes de guerre.

« Je pense que lorsque j’ai entendu cela, je n’ai pas immédiatement fait le lien avec un sure sentiment de culpabilité ancestrale », a déclaré Bilger au Instances of Israel. La tradition allemande dans laquelle il a grandi n’en constituait pas « la sombre partie historique », se souvient-il. “Mes dad and mom nous ont protégés de cela dans une certaine mesure.”

La mère de Bilger, Edeltraut – enseignante et historienne qui a entrepris des recherches doctorales sur Vichy en France – a soigneusement évité le sujet des antécédents de guerre de son père pendant la majeure partie de sa vie. Néanmoins, au second où Bilger a déménagé en Allemagne en 2014 et a commencé à fouiller le passé nazi enfoui de Gönner, la femme de 79 ans « avait fait la paix dans son esprit avec son père, et je pense qu’elle était sûre que les faits ne seraient pas trop révélateurs ». horrible.”

Ces faits – dont la recherche a conduit Bilger dans des villages français endormis, dans des archives allemandes poussiéreuses et sur les websites d’anciens camps de focus sinistres – se sont révélés complexes, tout comme la query de la complicité de Gönner dans les crimes nazis.

Les faits complexes

Né en 1899 à Herzogenweiler, dans le sud de l’Allemagne, Gönner est issu de cinq générations d’agriculteurs et d’ouvriers. Les situations de vie dans le village de la Forêt-Noire au tournant du siècle, écrit Bilger, étaient « médiévales, les gens étaient aussi pauvres que des serfs ». Le père de Gönner jouait et buvait et était endetté pour toujours, se suicidant finalement en buvant une bouteille de désinfectant. Le jeune Karl partageait la profonde religiosité catholique du village et aspirait à devenir prêtre.

Mais à l’été 1917, Gönner, 18 ans, fut enrôlé dans l’armée allemande. Gravement blessé au cours des dernières semaines de la Première Guerre mondiale, il rentra finalement chez lui, « entravé et à moitié aveugle », ne voulant plus devenir prêtre mais imprégné « du sentiment qui ne l’a jamais quitté que le monde était une selected brisée, dans le besoin ». de réparation radicale.

Il se tourna vers l’enseignement mais, alors que l’inflation galopante dans l’Allemagne de Weimar consommait son salaire fixe, Gönner se retrouva appauvri et frustré. Se considérant comme un intellectuel, il a occupé huit postes en quatre ans.

“Il se déplaçait mais n’arrivait nulle half”, écrit Bilger à propos de son grand-père, qu’il décrit comme “démangeant de promesses et d’ambition contrariée”.

Une photograph non datée de la chapelle du village de Herzogenweiler, en Allemagne. (Ostararchiv Herzogenweiler)

En 1930, l’année où les nazis ont fait leur grande percée électorale, Gönner était marié et directeur d’école à Aulfingen – un « poste easy dans une petite ville arriérée », selon les mots de Bilger. Mais alors que sa femme, Emma, ​​problem d’un lobby aisé de la classe moyenne, n’avait pas de temps à consacrer aux nazis, son mari est devenu un partisan enthousiaste. Dans les archives d’Aulfingen, Bilger a trouvé une lettre de son grand-père vantant son « engagement ouvert en faveur du national-socialisme » à l’automne 1932. Gönner a rejoint le parti en mai 1933, a assisté à deux des rassemblements de Nuremberg et a dirigé les Jeunesses hitlériennes locales.

Un fervent membre du parti nazi

Même si l’adhésion à la Ligue nationale-socialiste des enseignants était une évidence pour la plupart des enseignants, Bilger affirme que son grand-père « n’était pas membre du parti nazi par commodité ou par nécessité parce qu’il aurait pu perdre son emploi ». Gönner était un « fervent membre du parti nazi. Je ne veux pas le protéger de ce jugement », dit Bilger.

Carte d’identité de la Ligue des enseignants nazis de Karl Gonner. (Landesarchiv Baden Warttemberg/ Staatsarchiv Freiburg)

Gönner, estime son petit-fils, partageait la haine autoproclamée des nazis envers le système de lessons rigide de l’Allemagne et s’accrochait à leur programme économique. Il ne pouvait pas ignorer leur antisémitisme virulent – ​​aucun Allemand ne l’était – mais le partageait-il ? Bilger n’a trouvé aucun commentaire antisémite dans les lettres et les paperwork personnels de Gönner, bien qu’un journal native ait rapporté un discours qu’il a prononcé en Alsace en 1940 dans lequel il a imputé les difficultés économiques de l’Allemagne après la Première Guerre mondiale à la « haute finance ploutocratique juive ». La mère de Bilger a déclaré que son père faisait rarement des commentaires antisémites à la maison, mais a admis qu’il le faisait parfois.

Il existe cependant des preuves que Gönner aurait commencé à avoir des doutes sur le parti peu après l’arrivée au pouvoir des nazis. En 1934, un ami et collègue directeur, Hans Müller, fut licencié après avoir été accusé de déloyauté. Dans une lettre de protestation adressée aux dirigeants locaux de la Ligue nationale-socialiste des enseignants, Gönner a qualifié la décision d’« injustice » et de « monstruosité ». La lettre, estime Bilger, était l’œuvre d’« un ancien croyant, un partisan mécontent, un homme qui ne pouvait pas accepter que le parti au pouvoir – celui auquel il avait adhéré – soit rempli de fous ».

Picture non datée du prisonnier de guerre de Karl Gonner. (Dépôt central des archives de la justice militaire)

Mais, dit Bilger, ce n’est que bien plus tard, après son arrivée en Alsace, qu’un « processus progressif » de désillusion à l’égard du national-socialisme s’est réellement installé. Les efforts des nazis pour « germaniser » l’Alsace – une région qui a changé de mains entre la France et l’Allemagne à quatre reprises au cours des 70 dernières années – a été impitoyable. La langue française est interdite, les livres brûlés et les bérets déclarés illégaux. Et bien sûr, les Juifs qui n’avaient pas encore fui furent rapidement chassés.

Gönner était l’un des centaines de professeurs allemands envoyés outre-Rhin pour faire de ses élèves de fidèles sujets du Reich. Il a ensuite déclaré aux interrogateurs français qu’il avait été affecté à Bartenheim contre son gré, mais, comme l’écrit Bilger, son grand-père « devait savoir que c’était plus qu’un easy rôle d’enseignant » étant donné le rôle central des écoles dans les efforts d’endoctrinement des nazis. le jeune. Deux mois après son arrivée, Gönner donne une conférence faisant l’éloge du « merveilleux organisme » du parti nazi.

Dix-huit mois plus tard, en mars 1942, Gönner fut nommé chef du parti native de Bartenheim. Une fois encore, Gönner affirma plus tard que les nazis ne lui avaient pas laissé le choix. Mais, comme Bilger begin à le découvrir, le passé de son grand-père était très différent de celui des autres nazis. L’auteur a rencontré les anciens élèves français de Gönner qui se souviennent de lui comme étant strict mais respecté. « Il maintenait l’ordre, mais il n’était pas méchant », se souvient l’un d’eux. Alors que ses deux collègues enseignants s’en tenaient strictement au programme nazi – sports activities, gymnastique et collecte de chiffons et de ferraille pour l’effort de guerre – Gönner essayait en réalité d’enseigner à ses élèves la lecture, l’écriture, les sciences et les mathématiques, l’histoire et les langues. “On a appris avec lui”, a déclaré un ancien élève à Bilger. Il était, dit un autre dans une formule apparemment oxymorique, « un nazi, mais raisonnable ».

La salle de classe de Bartenheim, France. (Archives de Bartenheim)

En tant que chef du parti, Gönner a fermé les yeux à plusieurs reprises sur le kind d’infractions – un villageois ivre chantant l’hymne nationwide français « La Marseillaise », du bétail abattu illégalement et des radios à ondes courtes écoutées – qui étaient souvent sévèrement punies ailleurs. Et tandis que la guerre se prolongeait et que le régime nazi devenait de plus en plus brutal, Gönner commença à protéger les villageois.

« Patrie », de Burkhard Bilger. (Courtoisie)

Un chef de la résistance locale, Georges Tschill, a par exemple évoqué avec lui le cas d’un charpentier qui avait « parlé » et avait été envoyé dans un camp d’internement. Trois jours plus tard, après que Gönner eut contacté le commandant du camp, l’homme fut relâché. Désormais, Tschill et le chef native du parti nazi formèrent une « alliance tacite ». Gönner a écrit des lettres intercédant auprès de ses supérieurs en faveur des personnes arrêtées pour sentiments anti-allemands, des réfractaires à la conscription, des personnes dont les entreprises ou les maisons avaient été scellées pour des raisons politiques et d’un couple qui avait été surpris en prepare de fuir vers la France.

A la libération, aucun habitant de Bartenheim n’avait été envoyé dans un camp d’extermination, aucune famille n’avait été déportée et aucun prisonnier politique n’avait été exécuté. Les villes et villages voisins s’en sont sortis avec beaucoup moins de légèreté. « Dans une région marquée par la cruauté », dit Bilger, « Bartenheim était un espace vide. Un trou dans le tissu.

Héritage de questions

Les actions de son grand-père, dit Bilger, « ont démontré un énorme braveness ». Mais, comme le prétend sa fille, a-t-il finalement résisté aux nazis ?

« Il a sapé l’effort de guerre nazi », répond Bilger, soulignant la façon dont il a ignoré les preuves selon lesquelles de jeunes réfractaires étaient hébergés dans le village. « Il a permis que se produisent ce que les nazis auraient considéré comme des crimes passibles de la peine capitale. C’est une forme de résistance », dit-il.

Le mélange particulier de « conscience et de devoir malavisé » de Gönner l’a amené à quitter sa famille et à retourner à Bartenheim alors même que lui parvenait la nouvelle que les forces alliées libératrices étaient en Alsace. « Je ne peux pas laisser ces gens en plan », dit-il à Emma. Peu après avoir traversé le Rhin, il fut arrêté. Seule l’intervention de Tschill a sauvé Gönner d’un peloton d’exécution français rapidement constitué.

Lettres de témoignage en français au nom de Karl Gonner. (Avec l’aimable autorisation de Burkhard Bilger)

Mais, affirme son petit-fils, Gönner a payé le prix de sa half dans les crimes nazis : après un an passé dans un camp de prisonniers de guerre, il est revenu dans sa famille sous-alimenté, brisé et ressemblant à « un fantôme vivant ». Trois mois plus tard, il a été arrêté, détenu dans une jail avec des criminels de guerre notoires et accusé d’avoir donné les ordres qui ont conduit à la mort du fermier français Georges Baumann. Baumann, qui avait résisté à rejoindre un groupe de travail allemand en octobre 1944, était mort après avoir été sauvagement battu par la police.

L’affaire était en grande partie dirigée par Louis Obrecht, le directeur de l’école que Gönner avait remplacé en 1940. Mais ce n’était pas la nature du règlement de comptes dans lequel Obrecht était engagé qui conduisit à l’acquittement de l’Allemand en juillet 1947, mais les témoignages des autorités locales. des villageois qui, surmontant leurs craintes de paraître du côté d’un nazi, ont écrit des lettres pour sa défense. Surtout, le prêtre native a témoigné que, même s’il était sans aucun doute un membre dévoué du parti nazi, Gönner avait « un bon cœur et était toujours prêt à faire le bien à la inhabitants ».

Le processus de dénazification allemand a par la suite disculpé Gönner, bien que cela ait été annulé par le gouvernement militaire français qui l’a considéré comme un « compagnon de voyage ».

Bilger estime que le verdict était un jugement juste, mais incomplet, sur son grand-père. « Même si je pense qu’il était un compagnon de voyage, il a expié cela », dit-il.

Gönner, qui est ensuite revenu à l’enseignement et est devenu un partisan des sociaux-démocrates de centre-gauche, n’a jamais vraiment renoncé à son passé de guerre.

« Je pense qu’il était fier de ce qu’il avait fait dans ce village pendant la guerre. Il avait l’impression d’avoir réussi à remplir ses fonctions d’administrateur et à protéger les gens », explique Bilger. « Ce n’était pas un radical ou un révolutionnaire qui combattait ouvertement le régime nazi. Il a tout fait grâce à ses méthodes bureaucratiques.

Patrie : Mémoires de guerre, de conscience et de secrets and techniques de famille par Burkhard Bilger

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